年輕的大清狀元梁文秀，在“狀元宴”上剛將慈禧太后所賜的美酒一飲而盡，開戲的鑼鼓聲便歡快地響起了。臺(tái)上的主角是正得慈禧太后寵愛的宮中南府戲班名角兒李春云。這個(gè)際遇傳奇的小太監(jiān)，不時(shí)與梁文秀四目相對(duì)，他們的眼神中交流著屬于生死兄弟的信任與深情。
文秀不禁想起，他們來(lái)到京城的那一天。那一天，文秀帶著春兒玲兒，遙望著宏偉森嚴(yán)的紫禁城，絲毫不知道他們的命運(yùn)會(huì)與紫禁城中那對(duì)母子的命運(yùn)緊緊糾纏在一起。…文秀來(lái)到京城是為了參加會(huì)試。當(dāng)他看見無(wú)數(shù)的舉人從四面八方走向貢院大門。
剎那間他覺得自己很渺小，很茫然。半晌他才鼓起勇氣走入人群中。他遇見了另一位性情豪爽的舉人順桂，從此結(jié)為好友。貢院深夜，大多數(shù)考生都暫入夢(mèng)鄉(xiāng)。文秀不滿意自己的構(gòu)思，不吃不喝，拼命地思考著，竟至雙眼朦朧。文秀夢(mèng)見自己已成八十老翁，病重垂危了卻還在趕考，一嚇驚醒，沒(méi)想到竟嚇出了一篇絕妙文章！
他激動(dòng)得立即研墨舔筆，迫不及待地振筆疾書起來(lái)。…中秋節(jié)，熱鬧的賞月之宴，慈禧太后考慮著該為光緒皇帝娶皇后的事，她屬意的是自己的親侄女喜子，光緒卻對(duì)這位表姐毫無(wú)感覺。紫禁城中，光緒帝正與群臣奉慈禧太后看戲。
太監(jiān)們組成的南府戲班不擅武戲，慈禧不悅，意欲責(zé)打戲班掌案，一向沒(méi)有聲音的光緒出面求情，慈禧很意外，但也給了光緒面子，夸他仁慈。光緒的老師禮部侍郎楊喜楨趁機(jī)提出，請(qǐng)慈禧撤簾歸政。此事更出意外，但慈禧總不能當(dāng)場(chǎng)峻拒，于是問(wèn)光緒。
光緒照例惶恐地自謙學(xué)問(wèn)未成，請(qǐng)?zhí)罄^續(xù)垂簾辛勞幾年。于是慈禧又問(wèn)光緒生父醇親王的意見，醇親王也很意外，只好回答：皇上總得大婚之后方可親政。當(dāng)眾議事，擠兌得慈禧不能有任何反對(duì)，否則便有私心之嫌。慈禧自是慈祥地勉勵(lì)光緒好好兒干，以重現(xiàn)乾隆盛世為念。
光緒見慈禧倒挺誠(chéng)懇，稍微放下了懸著的心。在榮祿的挑撥之下，戲臺(tái)前的那一幕，令慈禧越琢磨越不是滋味，她不禁懷疑是不是光緒、楊喜楨、醇親王合演的一出好戲，名為“圈套”，擠兌著她往里跳。撤簾歸政是遲早的事，她當(dāng)然愿意，但受人欺辱是她絕對(duì)無(wú)法忍受的。
不過(guò)，慈禧終究還是相信楊喜楨的人品，也相信光緒對(duì)她的敬重。她不禁笑自己太多疑。
