公元907年，大唐余燼熄滅，宣武軍節(jié)度使朱溫領兵自立為帝，建立后梁，從此中原權柄頻移，藩鎮(zhèn)相斫，轟然開啟五代十國的序幕。所謂五代十國，指中原大地失去唯一“話事人”，變成一個巨大斗獸場，五個朝代輪番交替，十幾個割據(jù)政權，統(tǒng)稱“十國”，天子寧有種耶？兵強馬壯者為之爾，只要拳頭夠硬就能當皇帝，便是這個時代最極致的寫照。
沒過多久，河東節(jié)度使李存勖攻破后梁，建立后唐，延續(xù)了十三年的國祚。然而李存勖死后，心腹大將石敬瑭謀朝篡位，他為奪取帝位，以燕云十六州為賂，借契丹鐵騎滅后唐，更是認作小自己十歲的契丹主耶律德光為義父，甘作“兒皇帝”，此舉導致中原門戶大開，北方游牧民族長驅直入，遺禍數(shù)百年。
轉眼時間來到公元941年，正值禮崩樂壞，關中大旱，赤地千里見餓殍，百姓易子而食。彰義軍節(jié)度使張彥澤奉旨征糧，率鐵騎橫行涇州，因農戶疾苦無所出，他下令既然交不出糧，干脆拿命來抵。圍莊三日，日殺數(shù)千，城頭懸首累累，遍地殘軀碎骸，更驅活人投入巨磨，碾作肉糜，分饗士卒充軍糧。養(yǎng)子張懷素天性仁孝，目睹慘狀而心生不忍，諫阻無果反被張彥澤殺害，掌書記張式亦性命垂危。
十日后，趙弘殷、趙匡胤父子奉天子詔，持旌節(jié)率輕騎馳至涇州。但見黃沙漫野，白骨散落，一方木牌斜插土中，血書“舂磨砦”三字森然奪目，常見于軍閥慣用酷刑，取“舂磨”之意，將活人如谷物般搗碎碾磨。
守營官兵完全不把趙氏父子放在眼里，閉門拒詔，驕橫倨傲，聲稱就算天子來了也要守規(guī)矩。趙匡胤年輕氣盛，當場拔刀相逼，鎮(zhèn)住守軍，救出張式，轉頭就被親爹揮鞭痛笞，抽得他皮開肉綻。趙弘殷叱罵兒子不知天高地厚，妄逞匹夫之勇，直至鞭斷方歇。這頓打，表面是懲戒，實則是老將的生存智慧，鋒芒太露往往死得最快，唯有“藏鋒”方可保命。
就在這時，追兵驟至，趙氏父子率人保護張式，一路破圍斬關，突出險境，星夜馳歸終返京師復命。眼下趙匡胤尚無一官半職，只能跪候于金祥殿外，滿腦子都是理想主義者的茫然與憤慨，他作為一名以節(jié)度使為人生目標的將門子弟，難以想象世間竟有如張彥澤這般暴虐無道之人，更不解此等人物何以執(zhí)掌一方權柄。
殿內氣氛凝重，張式泣述涇州慘狀，字字血淚。齊王石重貴建議嚴查，石敬瑭反以構陷節(jié)帥為由，將張式交還張彥澤處置。石敬瑭本欲追究趙弘殷父子擅闖軍營之過，中書令馮道忽然連聲咳嗽，以目示意，這位官場不倒翁最擅長的就是在關鍵時刻“和稀泥”，石敬瑭心領神會，遂不再追究。離宮途中，趙匡胤猶自憤慨難平，他不懂為何正義在強權面前顯得蒼白，更不懂人命如草芥，一路上喋喋不休。趙弘殷突然開口打斷，表示已為他定下賀家三姑娘這門親事，囑他早日準備完婚。
反觀安重榮想造契丹的反，石敬瑭為向義父表忠心，決定幫契丹平亂。打仗要糧草，錢從哪來？石敬瑭眼珠子一轉，目光就投向了東南角的“錢袋子”吳越國。說起吳越，自錢镠立國以來，世代奉行“善事中原”之策，無論中原皇帝是誰，每年都會稱臣納貢，花錢買平安，并借中原威勢牽制強鄰南唐。
所以，吳越國雖然不大，卻是當時最富庶的“納稅大戶”，子孫后代守著杭州這方富貴地，倒也偏于一隅。可太平底下，往往藏著暗流，明面有軍心不服，幾欲生變，周平聚眾討賞，憤言將士血戰(zhàn)所得糧秣，憑什么盡數(shù)獻給石敬瑭這老賊；暗地里又有貪墨軍資，瞞天過海，東府主管機宜慎溫其持教令前往內庫提絹，反而被指揮使何承訓攔在門外。
兩件事鬧得動靜不小，身為右統(tǒng)軍使的胡進思直接出手，先是以軍法斬了周平，再是揚鞭痛責何承訓，強令開庫。吳越王錢元瓘念及周平往日忠勇，避免寒了將士們的心，命令大兒子錢弘俊開內庫撫恤其家，補發(fā)軍中拖欠賞賜。
何承訓與內衙都監(jiān)使杜昭達早有勾連，唯恐開庫敗露，急忙向山岳社大東主程昭悅尋求幫助。程昭悅是城內手眼通商的豪賈，授意他們以雜色絹帛充塞箱中，先行裝車，以應王教。慎溫其還未入庫監(jiān)選，發(fā)現(xiàn)滿車絹帛早已裝載完畢，帶著一肚子疑惑回報給錢弘俊，九郎君錢弘俶年紀尚輕，卻機敏過人，識破運絹木箱形制并非宮制，倒像是山岳社商號所用。
再說那何承訓，一個小指揮使，上任才兩年，竟在西湖邊買了兩套三進的大宅子，娶了九房小妾，就好比保安隊長在北京二環(huán)買了兩套四合院，任誰都得產生懷疑。指揮使戴惲心如明鏡，勒令何承訓呈上兩年間所有收支賬籍。何承訓心慌了，錢弘俶心動了，他為查清山岳社底細，喬裝化身成漁家小廝“九斤”一探究竟。
恰逢程昭悅與南唐“秦淮社”的東主李元清密會，二人談笑間提及吳越王世子新喪，大王病重，儲君位空懸，放眼望去唯有三人機會略大，他們分別是聲望最隆的大郎錢弘俊，手握兵權的三郎錢弘侑，以及時任鎮(zhèn)海鎮(zhèn)東節(jié)度副使的六郎錢弘佐，而前兩位皆為養(yǎng)子，唯有錢弘佐是親生，只是父子倆感情淡漠，動向難測。
正說話間，錢弘俶端魚生入內，李元清目光如刀，一眼看出這仆役舉止不似常人。錢弘俶亦覺李元清異樣，當夜帶親隨薛溫爬上秦淮社商船，不料被人當場擒獲。李元清剛要審訊，商船忽遭一伙黑衣人偷襲，錢弘俶趁亂縱身跳海，緊接被巨網(wǎng)凌空罩下兜住，刀刃隨即架上脖頸，令他動彈不得。
